A várandósság teljes időtartama alatt a magzat minden értékes és káros anyag hatásának ki van téve, ami a kismama szervezetébe kerül. Sajnos nem csak az ásványi anyagok és a vitaminok jutnak át a méhlepényen keresztül a magzat szervezetébe, hanem minden ártalmas anyag, köztük az alkohol, a drog vagy a nikotin is.
Mivel a magzat szervezetében még nincsenek jelen olyan enzimek, melyek az alkohol lebontásáért felelősek, így a méhlepényen átjutott alkohol, annak mennyiségétől és rendszerességétől függően különböző mértékben károsítja a születendő gyermek szervezetét, legfőképpen idegrendszeri elváltozásokat okozva.
Folyamatos viták vannak arról, hogy létezik-e a várandósság alatt – az alkoholfogyasztás kapcsán – olyan határ, melyet, ha nem lép túl a várandós anya, akkor nem veszélyezteti a magzat egészségét. Egyesek szerint a mértékletes alkoholfogyasztás (napi 2 dl bornál kevesebb) alkoholmennyiség elfogyasztása nem lehet ártalmas, mások viszont váltig bizonygatják, hogy a babavárás 9 hónapja – és természetesen a szoptatás alatt – az alkohol fogyasztása teljes mértékben kerülendő.
A „még biztonságos” határ meghúzása azért sem lehetséges, mert nemcsak az elfogyasztott alkohol mennyisége, hanem az anya életkora, súlya, általános egészségi állapota, valamint az alkoholfogyasztás rendszeressége is befolyásolja a magzatra kifejtett hatást.
A méhben fejlődő magzat a várandósság első harmadában érzékeny leginkább mindenfajta káros hatásra, így az alkoholra is. Ugyanakkor a várandósság későbbi szakaszában fogyasztott alkohol is károsan befolyásolhatja a magzat növekedését.
Az alkohol legfontosabb káros hatását a magzati idegsejtekre fejti ki. Gátolja azok megfelelő fejlődését és szerveződését, ezáltal súlyos idegrendszeri károsodásokat okozva. De az agyi károsodáson túl negatívan befolyásolja a magzat növekedését is. Ha a várandósság alatt nem derül fény egyértelműen az anya alkoholfogyasztási szokásaira, akkor a magzat lassú méhen belüli fejlődése kelthet fel gyanút, de mivel ilyen jellegű eltérést számos más tényező előidézhet, ezért ez alapján nem mondható ki az egyértelmű diagnózis.
A várandósság alatti nagyobb mértékű alkoholfogyasztás fejlődési rendellenességeket eredményezhet, sőt magzati alkohol szindróma kialakulásához is vezethet.
A legbiztosabb megoldás a magzati szövődmények kialakulásának megelőzése érdekében, ha a kismama teljes mértékben elkerüli az alkoholfogyasztást várandóssága és a szoptatás ideje alatt.